INDICES PARA CONOCER EL ESTADO DE DEGRADACION Y LA SALUD DE LOS SUELOS

Índices para conocer el estado de degradación y la salud de los suelos
por Ings. Agrs. Roberto O. Michelena y Carlos B. Irurtia (Técnicos del Instituto de Suelos)
Revisada por Jose Castro Carmona, Zootecnista Fundacion Granjas Productivas.

Introducción

La degradación del suelo son todos aquellos procesos que producen la disminución parcial ó total de su capacidad productiva ó salud, afectando sus propiedades físicas, químicas y biológicas. La degradación del suelo puede considerarse como la enfermedad que afecta de distintas maneras a la salud del mismo.En muchos casos el uso y manejo inadecuado de los suelos produce su degradación, produciendo alteraciones físicas (erosión, compactación, pérdida de la estructura, sellado), químicas (salinización, alcalinización, acidificación y pérdida de la fertilidad) y biológicas (pérdida de materia orgánica y de actividad biológica). En estos casos se afecta considerablemente la salud del suelo con una alteración del balance de agua (menor infiltración y agua almacenada y mayor pérdida de agua por escurrimiento y erosión).Para conocer en forma rápida e integrada se han establecido índices para conocer el estado de degradación o la salud del suelo. Así para conocer el estado físico se han establecido el Índice de Erosión (IE) y el de Sellado (IS).
Tabla de contenido
[Índice de Erosión] [Índice de sellado]

Índice de Erosión

Se estableció un índice para caracterizar el estado físico hídrico de suelos de la Región Pampeana, sometidos a distintos usos y manejos (niveles de degradación), en base a la respuesta a la aplicación de una lluvia simulada, midiendo la infiltración, el escurrimiento y la pérdida de suelo. El Índice de Erosión (IE) mide la cantidad de gramos de suelo perdido por erosión por cada mm de lluvia (o por Kilo Joule de energía).

En distintos suelos de la Región Pampeana, anteriormente evaluados de acuerdo a su nivel de degradación se realizaron determinaciones a campo utilizando un microsimulador de lluvia, de 1,50 m de altura donde se aplicó una lluvia y se midieron infiltración, escurrimiento y pérdida de suelo en la parcela de medición de 0,25 x 0,25 m (Figura 1).

Se determinó que los suelos "vírgenes" o muy poco alterados presentan una relación alta de infiltración /escurrimiento, sin ó con muy baja pérdida de suelo, con IE inferiores a 100. Por el contrario, un suelo muy degradado con 40 años de agricultura continua (soja, maní) presenta un IE de 1.005 Se estableció la valoración del Índice de Erosión (IE) para suelos de la Región Pampeana que presentan distintos niveles de degradación.

Las tierras vírgenes o muy poco alteradas presentan un IE entre 0 y 100; los suelos con bajo nivel de degradación tienen IE de 100 a 200. Los suelos con mediana y alta degradación presentan un IE de 200-300 y 300-400, respectivamente. Los suelos con muy alto nivel de degradación tienen un IE superior a 400 y en algunos casos el índice puede de 1.000 ó superior.
El IE reflejó muy bien el estado físico hídrico y nivel de degradación de los suelos estudiados y se mostró muy relacionado con la relación infiltración /escurrimiento.
Índice de Sellado

El impacto de las gotas de lluvia sobre el suelo desnudo produce la rotura de los agregados del suelo y la separación de las partículas del mismo (arena, limo y arcilla). Las partículas mas finas van obturando los poros de la superficie del suelo y formando lo que se denomina sello ó piel del suelo. Este sello reduce considerablemente la infiltración del agua, aumentando el escurrimiento y la erosión (Figura 2).

Los suelos presentan distinta capacidad para formar el sello, según el contenido de materia orgánica, limo, arena y arcillas. Aquellos suelos que tengan bajos contenidos de materia orgánica y arcillas y altos contenidos de limos, formarán rápidamente sellos, alterando la relación infiltración /escurrimiento. Para conocer la capacidad de formar sello de los suelos se estableció el Índice de Sellado.

El índice de sellado (IS) de una muestra de suelo se determina en el laboratorio y es la relación entre la permeabilidad (facilidad con que el agua pasa a través de esa muestra) con y sin impacto directo de la gota de lluvia. Para esto se somete la muestra de suelo a la lluvia sin protección (desnudo) y luego con protección de rastrojo. En el suelo desnudo se formará el sello y la permeabilidad será muy baja.El Índice de Sellado mide la capacidad que tiene un suelo de formar un sello y el efecto de este sello sobre la reducción de la infiltración y la permeabilidad del agua en el suelo.El Índice de Sellado integra parámetros del suelo tales como: contenido de materia orgánica, textura, estructura y estabilidad de agregados, entre otros. Su valor es superior a 1 y será mayor cuando mas degradado está el suelo y menos resistencia ofrezca a formar el sello.

Figura 1.
Microsimulador de lluvia para la determinación del Índice de Erosión, en un rastrojo de maíz

Figura 2.
Suelo degradado con formación de un sello superficial que reduce la infiltración y aumenta el escurrimiento y la acumulación del agua de lluvias en las áreas bajas

Los Índices de Sellado y de Erosión constituyen métodos de laboratorio y campo muy prácticos que integran muchos parámetros del suelo que están vinculados con su comportamiento físico y con el agua. A través de estos índices se establece el nivel de degradación del suelo y su resistencia a la erosión.